Tous les hydrocarbures (le pétrole brut et le gaz naturel) sont créés à partir d’un processus de décomposition de plantes et d’organismes microscopiques qui vivaient dans les océans il y a des millions d’années. Lorsque ces organismes sont morts, ils ont coulé jusqu’au fond des océans et ont été progressivement recouverts par plusieurs couches de sédiments (dépôts laissés par l’eau ou le vent). La chaleur et la pression entre ces couches ont augmenté en même temps qu’elles étaient de plus en plus recouvertes et compactes. Après une longue période, la combinaison de cette chaleur et de cette pression a fini par transformer les matières en décomposition en hydrocarbures que nous connaissons aujourd’hui.
Les couches de roches, riches en matières organiques, dans lesquelles les hydrocarbures se sont formés sont appelées « roches mères ». Une fois les hydrocarbures formés, la pression environnante force généralement les hydrocarbures à migrer vers le haut depuis la roche mère compacte vers des couches de roches plus poreuses et perméables, connues sous le nom de « roches réservoirs ». Habituellement, les roches réservoirs sont des roches telles que des grès et des carbonates. Ces roches ont une porosité et une perméabilité suffisantes pour permettre le mouvement des fluides tels que le pétrole brut, le gaz naturel et l’eau à travers la roche. S’il n’y a pas de roches perméables, les hydrocarbures continuent souvent leur migration vers la surface et s’échappent. Cependant, il est plus habituel que cette migration vers la surface soit bloquée par une couche de roche imperméable ou une autre formation géologique. L’hydrocarbure est donc « piégé » et s’accumule pour former un dépôt d’hydrocarbures. Les dépôts d’hydrocarbures stockés, dans les roches qui ont une perméabilité suffisante pour leur permettre de migrer naturellement à l’intérieur et au travers de celles-ci, sont souvent appelés bassins ou gisements conventionnels.
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